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    “实不相瞒，周荣小妾患病，在下将其治好。每月初一、十五，此女都会来道观还愿。只要贫道稍加美言，周荣自然免去公子的各种捐税！”

    “如此甚好呀---”

    “事不宜迟，公子若能入教，在下才好说项。”

    说来说去，这牛鼻子也是不见真章不放血。

    曹弘笑道：“这有何难？”

    “只是在下锦衣玉食惯了，入教之后，怕各种教规约束----”

    赤阳真人眼珠骨碌一转道：“公子入教之后，可获得本教供奉职位，无需亲自打理教务。不过---”

    “真人明言！”

    “本教一向以济世救人为重，这些年在江南免费施药，耗费颇大---”

    说得冠冕堂皇，还不是为了银钱！

    曹弘笑道：“好说！”

    “只要道长能说服周荣，签一份手谕，免除在下的各种捐税。在下愿意将此次赚取的一半酬劳，献与本教。”

    曹弘用上了“本教”二字，赤阳真人心花怒放，立刻叫道童摆香案，亲自为其举行入教仪式，并授予供奉一职的玉蝶。

    曹弘待了半日，方才离开，进入平城县。

    入得城来，只见饥民遍地。

    菜市场，不少男童、女童，头插草标，等待买家。

    “爹，别卖我---别---”一个衣衫褴褛的男童抱着父亲大腿，苦苦哀求，却被其一脚踹开。

    “主家，赶紧带走，我不要他了---但，说好的十五吊钱，得给我----”

    中年男子不去看孩子，只一个劲儿的催促主家给钱。

    主家瓮声道：“你这孩子，身子骨弱了些。不值十五吊，最多给你十吊---”

    “主家，咱们可是讲好了的，怎么突然变卦？”

    “哼！”主家鼻孔喷出两道强大气流：“你要不卖，随你！反正，我就这价。”

    说完，主家迈步要走。

    这男子什么都不顾上，一把拽住主家手道：“就十二吊，孩子你带走。”

    “成交！”

    主家一把拽起男童就走。

    那男童还要哭闹，主家扇了他几个巴掌，又往孩子口中塞了一个枣。

    “听我的话，有你饭吃。”

    这一句话加上嘴里的甜枣，让孩童渐渐安静下来，甚至主动牵着主家的手离开，似乎接受了自己的命运----

    曹弘目睹这一幕，感慨万千。

    江南冬天极少发生水灾。

    但今年气候异常，九月发大水，地方官员中饱私囊、赈灾不力，导致饥民流离失所，卖儿卖女的人间惨剧不断上演----
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