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    当天下午。

    萍乡。

    灰马踏碎了官道上半干的泥浆，马蹄带起的泥点子溅了骑手一腿。

    斥候从东城门冲进来时，差点把巷口卖蒸饼的老汉连人带摊子撞翻。

    老汉跌坐在泥水里，下意识张嘴就要哀嚎，可一抬头，对上马背上那人一身泛着冷光的黑甲，吓得把喉咙里的声音硬生生咽了回去。

    再定睛一瞅，那骑兵胸甲内侧还露出半截竹筒。

    军情急递。

    老汉连滚带爬地缩到墙根，连大气都不敢喘了。

    刘靖正在萍乡县衙后院的槐树底下看舆图。

    说是看，其实是蹲着的。

    一张羊皮舆图铺在地上的青砖上，四角用石头压住。他一手捏着炭条，一手撑在膝盖上，眉头拧着，在舆图上勾勾画画。

    身旁站着青阳散人与袁袭。两人都没说话，等他画完。

    斥候被亲卫领进来，单膝跪地，从胸甲暗兜里掏出竹筒，双手呈上。

    "禀节帅！庄将军急报！"

    刘靖接过竹筒，拧开蜡盖，抽出里头那片薄绢。

    展开一看。

    歪歪斜斜的字迹，每个字都写得像是用刀刻上去的。横不平竖不直，可每一笔都使了死劲。

    刘靖嘴角微微一动。

    这字，除了庄三儿，没人写得出来。

    他从头到尾看了一遍。

    "斩敌两千余。俘六千余。缴粮三千石。"

    "我军阵亡三百一十七。伤五百一十二。"

    "醴陵已在掌中。"

    看到"阵亡三百一十七"几个字时，刘靖的手指停顿了一息。

    三百一十七条命。

    换了一座城。

    他将绢纸折好，塞回竹筒，拧上蜡盖，搁在了舆图边上。

    然后站起身来。

    "传令。"

    声音不高，但院子里所有人都听到了。

    "全军拔营，即刻出发。"

    袁袭上前一步。

    "节帅，醴陵拿下了？"

    "拿下了。"

    刘靖拍了拍手上的灰，目光落在舆图上那条蜿蜒西去的红线上——从萍乡经大屏山、过醴陵、直抵长沙的路线。

    "庄三儿手里只有五千人。"

    他的语气平淡，像是在说一件与己无关的事。

    "他守得住醴陵，但守不了太久。马殷不是傻子，长沙距醴陵不过二百里，之间一马平川，无险可守。消息传到潭州最迟不过一日，马殷必然遣兵反扑。"

    "以马殷的秉性，两万人总是要派的。"

    袁袭点头。

    "庄将军需要顶住多久？"

    刘靖低头看着舆图上那条路。

    从萍乡到醴陵，走官道，翻大屏山。这条路他亲自踏勘过。

    说是官道，也就好听罢了。山路盘桓，坡陡弯急，有些地段路面被雨水冲得只剩半边，稍不留神整辆辎重车就得翻进山沟里。

    庄三儿率五千精锐翻山，连帐篷都没带，全靠两条腿跑，这才能在两天半里穿过大屏山。

    可大军不行。

    他这一路上带了什么？

    两万八千步骑。

    野战炮两门，连同炮架、弹丸、药包，拆解后装了十二辆大车。每辆车六头骡子拉着，光炮身那一截铸铁家伙就重逾千斤。

    雷震子四百枚，分装在二十口包铁木箱里，箱与箱之间塞满了旧丝绵，由专人押送。这东西不怕水不怕摔，就怕火，车队前后各设了两名提着水桶的水卒，随时候着。

    粮草辎重更不必说。粟米、干肉、醋布、豆料，堆在上百辆牛车上，车辙压得青石板吱嘎作响。

    还有三万民夫。

    这些从洪州、袁州、吉州征来的壮丁，推着独轮车，挑着扁担，扛着铁锹锄头。他们当中有的是被"按日给工钱"的新章程吸引来的，有的是看在宁国军从不拖欠工钱的名声上自愿应募的。不管出于什么缘由，干活的速度都比别家征来的丁夫快了至少三成。

    可快归快，人再快也快不过路。

    大屏山的山路，最窄处仅容一车通行。前车走了，后车才能跟上。遇到山石崩落的路段，还得先派人填路架桥。要是赶上下雨，泥泞没过车轴，一辆车陷进去，后面整条车队都得停下来等。

    刘靖在心里盘算了一遍。

    按照这个行军速度，哪怕天公作美，一滴雨都不落。

    大军从萍乡赶到醴陵，最快也要十日，运气不好，期间遇到暴雨天气，还会延缓几日。

    十日。

    这十日里，庄三儿只有五千人。

    五千已经打了一整夜的疲兵。

    要守一座城。

    “十日。”

    刘靖竖起一根手指。

    “庄三儿至少要扛十日。”

    他转头看向袁袭。

    “传令给庄三儿。四个字。”
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